选举教宗举行的秘密会议已经有8百多年的历史。有的只须数小时，有的却长达数年。历代以来，有好几位教宗制定了规则，使选举伯多禄继承人的投票和枢机们的会议能够妥当地进行。关於枢机们为选举教宗而举行的会议，教宗若望保禄二世曾以“天主全体羊群”文件修改了对这个会议的规定。

选举教宗会议的拉丁文名称是：cum clave 意思是指用钥匙锁上的场所。这个名词似乎是在1216年由教宗奥诺里奥叁世首次用来形容他被选为教宗的情况。当时，罗马教廷在义大利中部的佩鲁贾，为了要 19位枢机尽快选出新教宗，便把他们关在城中的教宗大楼内。这一来，立刻收到效果，只两天的时间便选出了钱齐奥枢机为教宗，他取名奥诺里奥叁世，带领教会 11年。

在这以前，教宗亚历山大叁世以一个文件规定只有枢机有权选举教宗，并且规定当选者必须获得叁分之二以上的票数。整个13世纪，枢机人数都没有超过 30人。在这个时期，信友常常使用一些严厉的措施把选举教宗的人关起来，迫使他们尽快选出新教宗。最後也是最严重的事件发生在1268年，在离罗马不远的维泰尔博。教宗克莱孟四世去世，18位枢机聚集在维泰尔博的教宗大楼选举新教宗，但很久都无法选出。两年过去了，即使法国国王和西西里国王施以压力也无效。在这样的情况下，维泰尔博的信友受到圣博纳文图拉的鼓励，将大楼的各道门用砖头封闭。虽然如此，枢机们仍然无法做出决定。愤怒的信友将大楼的顶掀开，只给枢机们面包和水做粮食。这一来，枢机们终於达成了共识，於1271年9月1日选出了维斯孔蒂枢机为教宗，取名额我略十世。教宗出缺的时间几乎有叁年之久。

这位新教宗由於经历了这恶劣的经验，因此於1274年，在举行第二届里昂大公会议时，颁布了一个文件，正式设立选举教宗会议，并为会议制定了详细的规则，规定在教宗去世後10天，枢机们在教宗去世的大楼中聚集。所有枢机必须住在同一个大厅中，绝不可与外面有任何接触。不可向枢机们寄送任何书写的物件，否则开除教籍。参加选举教宗会议的枢机的食品也有严厉的规定，如果叁天之後仍选不出伯多禄的继承人，以後的5天，他们每餐只能吃一道菜。如果过了5天还是选不出来，枢机们的粮食便只有面包、酒和水了。额我略教宗的这个法规收到了效果，在1276年，只需1天便选出了教宗英诺增爵五世。

但只过了一年，新教宗若望二十一世废除了这个法规，於是，选举教宗，又成了恶梦。要到1294年，教宗切雷斯蒂诺五世才恢复额我略十世的选举教宗法规。他的继位人波尼法爵八世再度肯定了这个法规，这位教宗也是只需一天便选出来的。以後的七个世纪中，都遵守了这个法规，但也增加了对投票的规定。 1562年，教宗庇护四世颁布了有关的文件，规定每天点票一次，此外，设立一个由教会总司库和叁3位枢机组成的委员会，照顾会议结束事宜，并在教宗出缺期间负责教会的行政。

到了上个世纪，1904年12月25日，教宗庇护十世以一个文件使选举教宗会议的规定更加严格：严厉禁止外界的涉入，加强守密，甚至到教宗选举结束之後。此外，引入了上下午各一次投票的规定。1970年，教宗保禄六世制定了一个新规则，凡超过80岁的枢机失去以投票人身份参加会议的权利。5年後，这位教宗将枢机的最多人数定为120人。此外，不仅选举教宗会议需要的守密，一般大会也需要守密。他也为教宗出缺时期教廷各部门的功能定了规则。

1996年，教宗若望保禄二世颁布了“天主全体羊群”文件。这个文件最重要的新颖处，是在第34次点票後，可以在最後一次点票中两位获票最多的人中选出获绝大多数票的人为教宗。

近代选举教宗所需的时间已经比过去短。若望二十叁世经过4天，11次点票而选出；保禄六世经过叁天选出，若望保禄一世则只经过3次点票，选举若望保禄二世时也只须叁天便冒了白烟。